Isso significa que todos os isótopos radioativos naturais que se
desintegram espontaneamente na natureza são provenientes de três
elementos radioativos, que são: tório 232 (90232Th), urânio 238 (92238U), urânio 235 (92235U). A série do urânio 235 é denominada série do actínio, porque antigamente acreditava-se que o primeiro elemento dessa família fosse o actínio.
Cada elemento desses emite uma partícula alfa (24α), transformando-se em outro elemento radioativo, que, em seguida, emite também uma partícula alfa (24α) ou beta (-10β),
originando outro elemento radioativo; e assim sucessivamente, até que a
série termine em um isótopo estável do elemento chumbo (Pb).
O primeiro elemento de cada série radioativa é denominado núcleo-pai ou elemento-pai; sendo que os núcleos-filhos ou elementos-filhos são todos os elementos que foram originados pelo núcleo-pai.
Veja a seguir a série completa do tório:
As séries do urânio e do actícnio são ainda mais longas que essa do
tório. A mais importante delas é a do urânio 235, ou do actínio, pois o
urânio 235 é um dos principais isótopos utilizados como combustível em
usinas nucleares e na fabricação de armas atômicas.
É possível determinar à qual série ou família radioativa certo isótopo radioativo pertence quando seguimos uma regra simples: dividimos o número de massa (A) do elemento por quatro; e, de acordo com o resultado, determinamos a série do elemento. Observe como isso ocorre, abaixo:
A seguir temos a porcentagem de abundância na natureza dos três elementos citados que dão origem a cada série:
Os elementos de cada série estão em equilíbrio radioativo, que é denominado equilíbrio secular.
Isso quer dizer que à medida que um elemento se desintegra, formando
outro, esse segundo elemento também tem sua quantidade diminuída pela
sua própria desintegração, resultando em uma que seja igual à quantidade
de isótopos naturais por um longo tempo.
Porém, visto que os elementos-pai não estão sendo repostos, é de se
esperar que um dia eles acabem, assim como todos os outros elementos
radioativos das séries, restando somente o chumbo estável.
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