Descoberto pelo químico inglês Joseph Priestley, o óxido nitroso é um gás incolor, de fórmula química N2O, odor agradável, sabor levemente adocicado, baixos pontos de fusão e ebulição, não inflamável, atóxico e de baixa solubilidade. Essa substância também é conhecida como gás hilariante, ou gás do riso, por desencadear contrações musculares involuntárias no rosto de quem o inala, levando a uma impressão de que se está rindo.
Ao mesmo tempo, o gás também confere um estado
de prazer e felicidade, e exatamente por isso sua principal aplicação é
como agente anestésico nas áreas de Medicina e Odontologia. Para se ter
esse efeito anestésico, o paciente inala uma mistura de 70% de óxido
nitroso e 30% de oxigênio, que logo chega aos pulmões
e alcança a corrente sanguínea. Com a circulação do sangue, o gás
atinge o sistema nervoso central e age no córtex cerebral, região
associada especialmente à sensação de ansiedade, produzindo um estado de repouso e de tolerância à dor.
Tal propriedade foi identificada pelo dentista americano Horace Wells
em 1844, ao observar o comportamento de pessoas que inalavam a
substância para obter essa sensação de prazer. O próprio Wells foi o
primeiro paciente a ser submetido a um procedimento sob o efeito do
óxido nitroso. Com isso, essa propriedade passou a ser difundida, o
óxido nitroso foi o primeiro gás a ser aplicado na Medicina e hoje é
largamente utilizado nos Estados Unidos e na Europa, principalmente.
Além do uso como anestésico, o óxido nitroso também é usado na
indústria automobilística, com a função de melhorar o desempenho do
motor. Isso ocorre porque, quando o gás é aquecido a aproximadamente 300
°C, é decomposto em nitrogênio
e oxigênio e, assim, quanto mais oxigênio disponível para a combustão,
mais potência o motor adquire. Para essa aplicação, é chamado de NOS (Nitrous Oxide Systems).
Esse gás é, ainda, um dos vilões do aquecimento global. Ele é um subproduto de processos de combustão, fertilização agrícola, tratamento de esgoto
e atividades industriais e é capaz de absorver uma quantidade muito
elevada de energia, muito mais até que o próprio CO2. Isso causa a
destruição da camada de ozônio, que protege a superfície terrestre contra a radiação ultravioleta.
O óxido nitroso também é um membro do grupo dos óxidos neutros (ou indiferentes), que são óxidos que não reagem com água, nem com ácidos nem com bases.
