Jöns Jacob Berzelius, mais conhecido como Jacob Berzelius
(Väfversunda, Östergötland, 20 de Agosto de 1779 — Estocolmo, 7 de Agosto de
1848), foi um químico sueco.
Foi um dos fundadores da química moderna, formulando alguns
dos seus conceitos fundamentais. Estudou medicina na Universidade de Uppsala e
foi professor de medicina, farmácia e botânica no Instituto Karolinska de
Estocolmo. Num período de dez anos estudou em torno de dois mil compostos
químicos, descrevendo vários elementos químicos até então desconhecidos: o
cério (1803), o selénio (1817) e o tório (1828). Entre muitos outros elementos,
isolou pela primeira vez o silício (1823), o zircónio (1824) e o titânio
(1825). Deve-se a Berzelius a estruturação da actual notação química e a
introdução dos conceitos de isomeria, halogénios, ação catalítica e radical
orgânico, o que faz dele, a par de John Dalton, Antoine Lavoisier e Robert
Boyle, um dos fundadores da Química moderna.
Jöns Jacob Berzelius nasceu numa pequena aldeia sueca da
região de Östergötland, filho de um pastor luterano que além das suas funções
clericais era director da escola primária de Linköping, então a capital da
província. O pai faleceu quando ele tinha apenas 4 anos de idade e pouco depois
a sua mãe casou com um viúvo de nome Anders Ekmarck, alemão e também pastor
luterano, o que trouxe alguma estabilidade à vida do jovem.
Essa estabilidade foi interrompida pela morte da mãe e pelo
posterior terceiro casamento do padrasto, o que implicou a passagem da tutela
de Jöns para um seu tio materno. A partir de então viveu com vários parentes,
mas sendo a família de ascendência camponesa, a sua infância e adolescência
foram marcados pela pobreza. Ainda assim, e apesar do infortúnio que o deixara
órfão, em 1797 conseguiu completar com êxito os seus estudos preparatórios e
passar no exame que lhe permitiu a admissão ao curso de Medicina da
Universidade de Uppsala.
As dificuldades financeiras fizeram-no interromper os estudos
no ano imediato, retomando-os logo no ano seguinte, após ter conseguido uma
modesta bolsa de estudo. Foi por esta época que teve o primeiro contato com a
química, através da leitura de uma obra de Christoph Girtanner (1760-1800), o
tratado intitulado Anfangsgründe der antiphlogistischen Chemie (Fundamentos da
Química Antiflogística), o primeiro livro em língua alemã a adoptar o sistema
de Antoine Lavoisier. A partir da leitura daquela obra, Berzelius aceitou as
ideias de Lavoisier, que postulavam que as espécies químicas não se constituem
a partir dos quatro elementos primordiais (água, fogo, terra e ar) e ganhou um
grande interesse pela química experimental, considerando a descoberta e o
isolamento dos elementos constituintes da matéria, os simples, uma tarefa
primordial.
Este interesse pela químico experimental levou-o a procurar
um dos seus ex-professores, Johan Afzelius, que mais tarde seria orientador de
doutoramento, a quem solicitou acesso ao laboratório da Universidade para
verificar experimentalmente a validade dos novos conceitos defendidos por
Lavoisier. Pouco seguro dos conhecimentos químicos de Berzelius, o professor
recusou-lhe o acesso. Não se deixando desencorajar, Berzelius alugou então um
pequeno quarto em Uppsala, nas proximidades da Universidade, sem janelas mas
com lareira, onde improvisou um laboratório.
Passou então a realizar as suas experiências químicas ao
mesmo tempo que prosseguia os seus estudos, tendo-se formado em Medicina em
1799, apresentando uma tese de final de curso sobre a determinação do resíduo
fixo em águas minerais. Prosseguiu os seus estudos de Medicina na Universidade
de Uppsala, onde se doutorou em Medicina em 1802, apresentando uma dissertação
sobe a aplicação de pilha desenvolvida por Alessandro Volta ao corpo humano.
Depois de um período de esgotamento nervoso que o levou a
interromper os seus trabalhos, reiniciou as suas experiências, concentrando-se
no estudo dos fenómenos electroquímicos e na área da química analítica, áreas
que seriam o esteio da sua carreira científica. A sua entrada nos círculos
científicos foi difícil, já que as suas ideias antiflogísticas não encontravam
favor entre os químicos da época. A sua primeira tentativa de apresentar um
trabalho na Academia Real das Ciências da Suécia (Kungliga Vetenskapsakademien)
acabou na rejeição do manuscrito, onde descrevia as suas experiências com o
óxido nitroso, alegadamente por seguir a nomenclatura antiflogística de
Lavoisier.
Fixou-se então em Estocolmo, onde dava lições privadas de
Química, actividade que se revelou financeiramente inviável. Procurou então
aplicar os seus conhecimentos de química na área industrial, fundando um
Instituto de Águas Minerais Artificiais, em colaboração com um médico, e uma
fábrica de ácido acético, em sociedade com um comerciante. Ambos os negócios
falharam e Berzelius passou a década seguinte a saldar os empréstimos que
contraíra.
Os seus problemas financeiros levaram-no a associar-se a
Wilhelm Hisinger (1766-1852), um rico proprietário de minas e químico amador
com um grande interesse no estudo da electricidade e da electroquímica. Com o
suporte de Hisinger, Berzelius dedicou-se então ao estudo dos efeitos da
corrente eléctrica sobre soluções salinas, investigando o comportamento dos
sais de alguns ácidos e dos sais de amónia. Em conjunto com Hisinger, publicou
em 1803 o resultado dos seus estudos pioneiros sobre a dissociação dos sais por
electrólise, mas o assunto não despertou o interesse da comunidade científica.
Este mau acolhimento, fruto do desconhecimento do trabalho de Berzelius e
Hisinger, contrasta com a repercussão que em 1807 um artigo sobre a mesma
temática, da autoria de Humphry Davy, conseguiria, granjeando para o seu autor
fama e a consagração do meio científico. Os trabalhos sobre electrólise de
Berzelius e Hisinger apenas a ganharam reconhecimento a partir de 1819, mas
ainda assim a prioridade histórica foi dada a Humphry Davy.
Entretanto, em 1806 Berzelius foi contratado como expositor
de química na Academia Real de Guerra (Kungliga Krigsacademien) de Karlberg,
arredores de Estocolmo, cargo que acumulou a partir do ano seguinte com o de
professor de medicina e farmácia na Escola de Cirurgia de Riddarholm, na
Riddarholm, instituição que a partir de 1810 deu origem ao Karolinska
Institutet, transferindo-se para Solna, nos arredores de Estocolmo.
Estas ocupações, em particular o cargo de professor no
Karolinska Institutet, que manteria até 1832, quando, com apenas 53 anos de idade,
se aposentou devido a problemas de saúde, trouxeram-lhe alguma estabilidade
financeira e permitiram que se dedicasse exclusivamente à química pura. Iniciou
então as suas pesquisas sobre as proporções gravimétricas, estudando a relação
ponderal entre as substâncias simples (hoje os elementos químicos) na formação
dos compostos, estabelecendo as bases da moderna estequiometria.
Reflectindo a crescente aceitação do seu trabalho e o
prestígio que entretanto granjeou, em 1808 foi eleito membro efectivo da
Academia Real das Ciências da Suécia, ocupando em 1810 a presidência daquela
instituição.
Tendo conseguido ajuda governamental que lhe permitiu
comprar equipamento e contratar como assistente Magnus Martin af Pontin
(1781-1858), um químico que depois seria o seu biógrafo, Berzelius iniciou um
trabalho gigantesco de análise química. Com o material e instrumentos que
adquiriu instalou, em duas salas no prédio em que morava, um modesto
laboratório no qual ao longo da década seguinte analisou mais de 2 000
compostos químicos, originando uma enorme produção experimental e literária.
Desse trabalho resultou o isolamento e a determinação dos
pesos atómicos de cerca de 43 elementos, entre os quais o cálcio, o bário, o
estrôncio, o silício, o titânio e o zircónio. Também descobriu os elementos,
até aí desconhecidos, selénio, tório e césio. Nesta fase o seu trabalho
forneceu os fundamentos experimentais para a determinação das massas relativas
dos átomos, fundamentando as leis ponderais da química.
Na determinação das massas atómicas, Berzelius tomou o
oxigénio como base de referência (peso 100) e determinou a massa atómica dos
demais elementos em relação àquele. Os resultados foram publicados em 1818 numa
tabela de massas atómicas de 42 elementos.
Paralelamente, as observações durante a sua investigação
sobre electrólise levaram-no a propor a teoria de que os compostos são
constituídos por uma parte electricamente positiva e outra negativa, sendo a
teoria aplicada tanto para compostos inorgânicos como para compostos orgânicos.
Esta conclusão levou Berzelius a formular a sua teoria dualística das
combinações químicas, a primeira teoria consistente de afinidade química.
A teoria dualística de Berzelius era apoiada na ideia de que
a menor partícula de uma substância simples tem dois pólos eléctricos (um
positivo, outro negativo) e que a distribuição de carga eléctrica não era
uniforme nas substância simples (no que seria hoje um átomo), concluindo que a
polaridade seria o factor responsável pelo grau de afinidade das substâncias
simples. Esta teoria da afinidade eléctrica manteve-se influente durante várias
décadas, subsistindo após a sua morte, perdendo favor apenas com o
desenvolvimento da química orgânica, onde não podia ser aplicada.
Para além do seu trabalho analítico, nestes anos Berzelius
organizou a caótica notação química da época, introduzindo como símbolos dos
elementos as iniciais de seus nomes em latim e associando a seu símbolo um
índice numérico para indicar a respectiva estequiometria nos compostos. Esta
notação permanece praticamente inalterada até hoje.
Para além do seu trabalho em química analítica, Berzelius
foi também um inovador em instrumentação. No seu laboratório foram
desenvolvidos novos métodos de análise gravimétrica, introduzidas importantes
inovações nos processos de análise das substâncias orgânicas e construídas e
testadas uma infinidade de aparelhos e utensílios laboratoriais. Também
publicou várias obras sobre métodos analíticos e sobre instrumentação.
A sua fama foi entretanto crescendo, particularmente entre a
comunidade científica de língua alemã, atraindo ao seu laboratório de Estocolmo
jovens químicos promissores, entre os quais Johann Friedrich Gmelin
(1792-1860), Friedrich Wöhler (1800-1882) e Alexander Mitscherlich (1794-1863),
que se tornariam mais tarde famosos e fortaleceriam a influência e prestígio de
Berzelius.
O seu trabalho de pesquisa de novos simples (elementos)
levou a que, entre 1803 e 1842, Berzelius participasse directamente nos
trabalhos que conduziram à descoberta dos metais alcalino-terrosos e a uma
análise cuidadosa das propriedades físico-químicas de quase todos os metais e
semi-metais então conhecidos. Com estes estudos Berzelius tinha como objectivo
a determinação das suas massas atómicas a partir de seus óxidos.
Após seis anos de trabalho árduo, teve um novo esgotamento
nervoso e para se restabelecer passou um ano viajando pela Europa, conhecendo
cientistas e rompendo assim seu isolamento.
Em Setembro de 1819, voltou a Estocolmo, sendo então eleito
secretário permanente da Academia de Ciências, o mais alto cargo remunerado da
instituição. Durante os 13 anos seguintes dedicou-se ao ensino no Karolinska
Instituet e às suas pesquisas, até que em 1832, com 53 anos, aposentou-se do
lugar de professor daquele Instituto devido a problemas de saúde.
Apesar de oficialmente aposentado e da sua saúde estar muito
deteriorada, sofrendo de gota grave desde 1845, continuou o seu trabalho,
publicando pela última vez o anuário da Academia das Ciências no começo de
1848.
Faleceu a 7 de Agosto de 1848, sem deixar filhos, sendo
enterrado num pequeno cemitério perto de Estocolmo.
Berzelius casara a 19 de Dezembro de 1835 com Elisabet
Johanna (Betty) Poppius (1811-1884), filha de Gabriel Poppius, importante
político e presidente da Escola de Comércio de Estocolmo, 32 anos mais nova. O
seu prestígio era tal que o rei Karl XIV Johan lhe enviou no dia do casamento
uma carta distinguindo-o com o título de barão em reconhecimento pelos serviços
prestados à ciência e à coroa sueca.
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